Nueva potencial fuente de energÃa renovable encontrada en la humedad
Un nuevo tipo de generador eléctrico utiliza esporas bacterianas para aprovechar el poder sin explotar de la evaporación del agua, según una investigación realizada en el Instituto Wyss de IngenierÃa Inspirada Biológicamente en la Universidad de Harvard. Sus desarrolladores prevén generadores eléctricos impulsados por los cambios de humedad proveniente de estanques y puertos calentados por el sol.
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Los prototipos de generadores trabajan mediante el aprovechamiento del movimiento de una lámina de caucho recubierto con esporas en una de sus caras. La hoja se curva cuando se seca, tanto como una piña de conÃfera se abre cuando se seca o una hoja de árbol recién caÃda se riza, y luego se endereza cuando la humedad aumenta. Dicha flexión hacia atrás y hacia adelante significa que las hojas recubiertas de esporas o pequeños tablones pueden actuar como impulsores del movimiento y que el movimiento se puede aprovechar para generar electricidad.
"Si esta tecnologÃa se desarrolla plenamente, tiene un final muy prometedor", dijo Ozgur Sahin, Ph.D., quien dirigió el estudio, por primera vez en el Instituto Rowland de Harvard, y después en el Instituto Wyss, y más recientemente en la Universidad de Columbia, donde es ahora profesor asociado de ciencias biológicas y de fÃsica. Sahin ha colaborado con el profesor L. Mahadevan, Ph.D., del Instituto Wyss y con el profesor Adam Driks, Ph.D., de la Universidad Loyola. Los investigadores informaron de su trabajo a finales de enero en la revista Nature Nanotechnology.
La evaporación del agua es la mayor fuente de energÃa en la naturaleza, dijo Sahin. "La luz del sol choca con el océano, lo calienta y la energÃa tiene que salir del océano a través de la evaporación", explicó. "Si se piensa en todo el hielo en la cima del Monte Everest, ¿Quién tomó esta enorme cantidad de material que allÃ? Hay energÃa en la evaporación, pero es tan sutil que no lo vemos."
Pero hasta ahora nadie ha aprovechado esa energÃa para generar electricidad.
Conforme Sahin siguió la idea de un nuevo generador impulsado por humedad, se dio cuenta de que Mahadevan habÃa estado investigando problemas similares desde el punto de vista fÃsico. En concreto, habÃa caracterizado cómo la humedad deforma los materiales, incluyendo materiales biológicos tales como piñas, hojas y flores, asà como los materiales hechos por el hombre, como una servilleta que se encuentra en un plato con agua.
Sahin colaboró con Mahadevan y Driks en uno de esos estudios. Una bacteria del suelo llamada Bacillus subtilis, se arruga al secarse igual que una uva al convertirse en una pasa, formando una dura espora latente. Los resultados, que se reportaron en 2012 en el Journal of the Royal Society Interface, explican por qué.
A diferencia de las uvas pasa, que no pueden volver a formar las uvas, las esporas pueden tomar agua y casi inmediatamente restaurar su forma original. Sahin se dio cuenta de que desde que se contraen de forma reversible, tienen que estar almacenando energÃa. De hecho, las esporas serÃan particularmente buenas en el almacenamiento de energÃa, ya que son rÃgidas, y aun asà se expanden y se contraen mucho, los investigadores predijeron.
Vea más en Harvard's Wyss Institute.
Imagen Rain on window vÃa Shutterstock