Nuevo satélite ayudará a agricultores hacer frente a la sequía

Los satélites se ponen en órbita para diferentes tareas. Desde el envío de señales de televisión a nuestros hogares y permitir el uso de dispositivos GPS, hasta para ayudarnos a ver el clima en una escala global, los satélites recogen información y a través de esto nos ofrecen una comodidad moderna. Un nuevo uso para un satélite programado que va a ser lanzado este invierno es el del monitoreo de la humedad del suelo a nivel local.

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Regiones de todo el mundo enfrentan la sequía en algún momento. Ahora, alrededor del 60 por ciento de California está experimentando una "sequía excepcional", la clasificación más grave del Monitor de Sequía. Los últimos dos inviernos de California han estado entre los más secos desde 1879, cuando se iniciaron los registros. Sin suficiente agua en el suelo, las semillas no pueden germinar raíces, las hojas no pueden realizar la fotosíntesis y la agricultura no es sostenible.

Con el fin de supervisar la sequía, agricultores, científicos y administradores de recursos pueden colocar sensores en el suelo, pero éstos sólo pueden proporcionan mediciones puntuales y son raras en algunas áreas agrícolas críticas como África, Asia y América Latina. Por esta razón, la NASA creó el satélite de la Humedad del Suelo Activo Pasivo (SMAP). Esta misión recogerá el tipo de datos locales que necesitan administradores agrícolas y del agua.

El SMAP utiliza dos instrumentos de microondas para monitorear las 2 pulgadas superiores del suelo de la superficie de la Tierra. Los instrumentos en conjunto crean estimaciones de humedad del suelo con una resolución de unas 6 millas, haciendo un mapa de todo el mundo cada dos o tres días.

"La sequía agrícola se produce cuando la demanda de agua para la producción de cultivos, es superior al suministro de agua disponible a partir de las precipitaciones, aguas superficiales y retiros sostenibles de agua subterránea" dijo Forrest Melton, científico investigador en el Laboratorio de Predicción Ecológica en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California.

"Basados en los datos de la capa de nieve y precipitación en California, para marzo tuvimos una muy buena idea de que en el verano estaríamos en una severa sequía agrícola", añadió Melton. "Sin embargo, el riego en algunas zonas de la India, Medio Oriente y otras regiones se basa en gran parte en aguas subterráneas durante partes del año o incluso durante todo el año." Los recursos hídricos subterráneos son difíciles de estimar, por lo que los agricultores que dependen de las aguas subterráneas tienen un menor número de indicadores para abordar las deficiencias que aquellos cuya irrigación proviene parcialmente de la lluvia o la nieve derretida. En estas regiones del mundo, donde los agricultores tienen pocos datos disponibles para ayudarles a entender las condiciones actuales, las mediciones de SMAP podrían llenar un vacío importante.

Lea más en  NASA's Jet Propulsion Laboratory.

Imagen de Satéltite vía Shutterstock