Detectando las ballenas desde el espacio!

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Tecnología de satélite se aplica para detectar ballenas desde el espacio!

Contar los individuos de una especie es importante con el fin de realizar un seguimiento de las tendencias de la vida silvestre. La ausencia o disminución de una especie podría significar modificaciones del hábitat perjudiciales o que partes del ecosistema están desequilibrados. Para las poblaciones marinas, sin embargo, tratar de contar y controlar estas especies es a menudo una tarea difícil y costosa y la búsqueda de individuos de especies en el vasto océano puede ser como buscar una aguja en un pajar.

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Afortunadamente, los científicos liderados por el British Antarctic Survey (BAS) han demostrado cómo las nuevas tecnologías satelitales pueden ser utilizadas para contar las ballenas, y en última instancia, estimar su tamaño poblacional.

Con el uso de imágenes de satélite de muy alta resolución (VHR), junto con el software de procesamiento de imágenes, los científicos fueron capaces de detectar y contar automáticamente las ballenas que se reproducen en parte del Golfo Nuevo, Península Valdés en Argentina.

El autor principal, Peter Fratwell de la British Antartic Survey de BAS, que es financiado por el Natural Environment Research Council del Reino Unido (NERC), explica: "Esta es una prueba de un estudio conceptual que demuestra que las ballenas pueden ser identificadas y contadas vía satelital.
Las poblaciones de ballenas han sido siempre difíciles de evaluar; los medios tradicionales para contarlas son muy localizados, caros y carecen de precisión. La capacidad de contar las ballenas de forma automática, en grandes áreas de una manera efectiva en el costo, será de gran beneficio para los esfuerzos de conservación para esta, y potencialmente, otras especies de ballenas".

El equipo de BAS utiliza una única imagen del satélite WorldView2, de una bahía donde las ballenas francas australes se reúnen para aparearse y parir. Llevadas hasta su casi extinción, estas ballenas han tenido una recuperación limitada después del final de la caza de ballenas. En los últimos años, sin embargo, muchas muertes se han visto en sus zonas de cría en la Península Valdés. El tamaño de su población es ahora desconocido, pero con este fuerte aumento de la mortalidad de las crías, se necesitan estimaciones confiables.

Las bahías cerradas de esta región contienen aguas tranquilas y poco profundas que aumentan la oportunidad de ver a las ballenas desde el espacio. Se utilizaron tres criterios principales para identificar las ballenas: los objetos visibles en la imagen deben ser el tamaño y la forma correcta, deben estar en el lugar correcto (donde se esperaría que las ballenas estuvieran) y no debe haber ningún (o muy pocos) otros tipos de objetos que puedan ser confundidos con las ballenas.

Como resultado de las imágenes de satélite, 55 probables ballenas, posibles 23 ballenas y 13 características sub - superficiales fueron identificadas. Las futuras plataformas de satélite podrían incluso proporcionar imágenes de alta calidad. Esto permitirá una mayor confianza en la identificación de las ballenas y la diferenciación entre la madre y la cría.

Vea más en  British Antarctic Survey.

Imagen Whale image vía Shutterstock