Evaluando a las aves prehistóricas

Según una nueva investigación de las Universidades de Bristol y Sheffield del Paraves (una rama de dinosaurios terópodos manirraptores del jurásico medio, N del T), las características clave que permiten a las aves volar, sus alas y su pequeño tamaño surgieron mucho antes de lo que se pensaba.

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Las primeras aves y sus parientes más cercanos dinosaurios, vivieron hace 120-160 millones de años. Marcos Puttick de la Universidad de Bristol y sus colegas investigaron las tasas de evolución de las dos características principales que precedieron su vuelo: tamaño del cuerpo y la longitud de la extremidad anterior. Para volar, los dinosaurios carnívoros descomunales tuvieron que reducirse de tamaño y hacer crecer los brazos más largos para mantener a sus alas emplumadas.

"Nos quedamos muy sorprendidos al descubrir que los cambios clave de tamaño ocurrieron al mismo tiempo, en el origen del Paraves", dijo Puttick de la Facultad de Ciencias de la Tierra de Bristol. "Esto era por lo menos 20 millones de años antes del primer pájaro, el famoso Archaeopteryx, y se nota que el vuelo de las aves se levantó a través de varios pasos evolutivos"

Siendo pequeño y ligero es importante para un ave voladora y ahora parece que todo un grupo de decenas de pequeños dinosaurios eran ligeros y tenía alas de un tipo u otro. La mayoría eran planeadores o paracaidistas, extendiendo sus alas de plumas, pero sin aletear.

"De todas estas aletas y planeadores, sólo los pájaros parecen haber sido capaces de vuelo con motor" dijo el coautor Mike Benton, profesor de Paleontología de Vertebrados en Bristol. "Pero usted no habría elegido Archaeopteryx como el fundador de un grupo notable nuevo"

El estudio aplicó nuevos métodos numéricos que permiten calcular la tasa de evolución de las características diferentes a través de un árbol de la evolución general, e identificar donde se produjeron las explosiones de rápida evolución.

"Hasta ahora sólo se podía haber adivinado más o menos donde se produjeron las principales transiciones evolutivas ", dijo el Dr. Gavin Thomas, de la Universidad de Sheffield ", pero los nuevos métodos permiten identificar puntualmente los cambios de tamaño. El tamaño pequeño de las aves y sus largas alas apareció mucho antes que las aves mismas lo hicieran".

Las aves deben su éxito a su vuelo, alas y plumas. Hasta la década de 1990, cuando se descubrieron los primeros dinosaurios emplumados en China, se pensaba que las aves se originaron con rapidez, marcando una importante transición de los dinosaurios. Ahora, sabemos que Archaeopteryx era sólo uno de un gran número de pequeños dinosaurios voladores.

"El origen de las aves solía ser visto como una transición rápida", dijo Puttick, "pero ahora sabemos que las características fundamentales que asociamos con ellos surgieron mucho antes".

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Imagen  Archaeopteryx render via Shutterstock