Sensación de hundimiento creado por el Delta del Mississippi

Todos los controles de ingeniería tienen sus inconvenientes. Conforme las comunidades de la parte superior del Delta del Mississippi siguen instalando presas y otras medidas de control de inundaciones para evitar riesgos a la comunidad, menos sedimentos se extraen del río aguas arriba. Las medidas de control de inundaciones que se han aplicado han eliminado casi la mitad del suministro anual de sedimentos de la marisma del Delta del Mississippi. Los suelos existentes siguen compactándose y hundiéndose sin ser repuestos por nuevos sedimentos. Pero los investigadores han encontrado que la oferta de la arena del río, el ingrediente clave utilizado por los ingenieros para la reconstrucción, se mantendrá constante durante muchos siglos.

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"Es cierto que la cantidad total de sedimentos se ha reducido, pero los sedimentos del río contienen tanto barro de grano fino como arena de grano grueso, y en nuestra investigación encontramos que la construcción de represas aguas arriba no han reducido la cantidad de arena en las áreas bajas del Mississippi y no lo harán por al menos en otros 300 a 600 años", dijo el autor del estudio, Jeffrey Nittrouer, profesor asistente de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Rice.

Nittrouer y su coautora Enrica Viparelli, profesora asistente de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Carolina del Sur, analizaron cargas de sedimentos en el bajo Mississippi y encontraron que mientras que la cantidad total de sedimentos (arena y barro) ha disminuido, la cantidad de arena atrapada por las represas de las partes altas del río se ve compensada por la "minería" de la nueva arena de las aguas de la parte baja.
"Cuando se libera agua limpia de las compuertas de las represas aguas arriba, ésta agita la arena que se encontraba en estado latente la cual durante mucho tiempo ha sido depositada y la lleva río abajo", dijo Nittrouer . "Esta 'minería' de arena antigua compensa por la arena que está atrapada por las represas río arriba, y nuestros modelos numéricos indican que la carga de arena en el canal del río Mississippi de la parte inferior no se reducirá por lo menos durante 300 años. Viendo aún más en el futuro, se encontró que en 600 años a partir de ahora, la carga de sedimentos de arena de la parte baja del río Mississippi se habrá reducido en menos del 20 por ciento de los niveles actuales".

Nittrouer, cuya investigación se centra en el transporte de sedimentos, la hidrología, la evolución de las cuencas y la estratigrafía de los sistemas fluviales de las tierras bajas, ha estudiado el río Mississippi durante la última década. Su trabajo previo incluye 2,012 procesos de construcción en tierra durante la inundación histórica de 2011. En una de las mayores inundaciones del siglo pasado, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. abrió el Vertedero Bonnet Carré, una válvula de 7.000 metros de amplia seguridad para desviar aguas de la inundación directamente al Lago Ponchatrain.

Nittrouer y sus colegas encontraron que a pesar del desvío de 42 días, solo se canalizó menos de 20 por ciento del agua que fluye río abajo y se desvió alrededor del 40 por ciento de la carga de arena del río al Bonnet Carré. Nittrouer y sus colegas fueron capaces de mostrar los factores que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. debe considerar en el diseño de proyectos de desviación de sedimentos de los humedales de reposición.

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Imagen Mississippi River Delta vía Shutterstock