El poder del volcán

Aún abrasador desde la formación del sistema solar, el núcleo de la Tierra es un reactor nuclear de generación de calor de la descomposición de elementos radioactivos como el uranio, el torio y el potasio. Los científicos han sacado provecho de ese calor durante décadas mediante la perforación de pozos profundos para mover turbinas. Pero ahora los investigadores han sido capaces de aprovechar aún más la energía mediante la perforación de los volcanes para explotar el calor de la roca fundida. Si los pozos geotérmicos actuales se reemplazan con la nueva tecnología, se podría proporcionar el 30% más energía que las fuentes actuales de energía renovable.

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La idea de aprovechar la energía del magma proviene de un par de accidentes. En 1985, los trabajadores de perforación de un pozo geotérmico en Islandia se toparon con una explosión repentina e incontrolable de vapor a alta presión. Los científicos creen que el vapor de agua se originó a partir de un depósito de agua que hay abajo a esa presión, que a medida que comience a calentarse el agua no puede expandirse lo suficiente como para convertirse en vapor y se mantiene en un estado casi líquido. El agua en tal "estado supercrítico" contiene enormes cantidades de energía. El agua llega a este estado una vez que llega a 222 bares de presión y 374 ° C o más, y se expulsa como vapor cuando la presión cae a medida que el agua sube a la superficie.

Durante los siguientes 2 décadas, los investigadores soñaron con capturar el vapor sobrecalentado de fluidos supercríticos para convertirlos en electricidad. Mientras que un pozo geotérmico típico produce entre 5 y 10 MW de electricidad, el geólogo Wilfred Elders, profesor emérito de la Universidad de California, en Riverside, dice que los pozos con vapor supercrítico potencialmente podrían producir 10 veces esa cantidad.

El segundo evento inesperado ocurrió en el 2009. El Proyecto Icelandic Deep Drilling Project (IDDP), un consorcio de empresas de energía y científicos, entre ellos Elders, había iniciado la perforación de los pozos conteniendo, teóricamente, fluidos supercríticos, cuando llegaran a un depósito de magma. La roca fundida arruinó su equipo, pero los investigadores se dieron cuenta de que el intenso calor en realidad podría incrementar la capacidad de producción del pozo.

Cuanto mayor sea la temperatura, más fácil será para el agua entrar en un estado supercrítico, y el magma que encontraron en el pozo estaba más caliente, por arriba de los 900 °C. "Existe un enorme potencial energético, de un orden de magnitud mayor que la que puede producirse a partir de los sistemas geotérmicos convencionales, de 200 a 300 ºC", dice Elders.

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Imagen Volcano vía Shutterstock