¿Hubo alguna vez vida en Marte?

¿Acaso alguna vez Marte fue capaz de sostener la vida? Esta pregunta nos ha intrigado ¡durante siglos! Ha habido una nave espacial nuestra en Marte desde hace un buen rato, hurgando, haciendo análisis de suelos y rocas y tomando fotos. Ahora la NASA tiene nuevos datos que ayudan a responder estas preguntas.

Un equipo ha utilizado el conjunto de instrumentos para el Análisis de las Muestras en Marte (SAM por sus siglas en inglés) a bordo del Rover Curiosity de la NASA y ha detectado por primera vez el nitrógeno en la superficie de Marte, que se desprende durante el calentamiento de los sedimentos marcianos.

El nitrógeno se detectó en la forma de óxido nítrico y podría ser liberado durante la descomposición de nitratos en el calentamiento. Los nitratos son una clase de moléculas que contienen nitrógeno en una forma que puede ser utilizado por los organismos vivos. El descubrimiento se suma a la evidencia de que en la antigüedad, Marte fue habitable para la vida.

El nitrógeno es esencial para todas las formas conocidas de vida, ya que se utiliza en los bloques de construcción de moléculas más grandes como el ADN y el ARN, que codifican las instrucciones genéticas de la vida, y de las proteínas que se utilizan para construir estructuras como el pelo y las uñas y para acelerar o regular las reacciones químicas.

Sin embargo, en la Tierra y en Marte el nitrógeno atmosférico está como gas nitrógeno (N2), dos átomos de nitrógeno unidos tan fuertemente que no reaccionan fácilmente con otras moléculas. Los átomos de nitrógeno tienen que ser separados o "preparados" para que puedan participar en las reacciones químicas necesarias para la vida. En la Tierra, ciertos organismos son capaces de fijar el nitrógeno atmosférico y este proceso es crítico para la actividad metabólica. Sin embargo, pequeñas cantidades de nitrógeno también son dispuestos por fenómenos energéticos, como la caída de rayos.

El nitrato (NO3), un átomo de nitrógeno unido a tres átomos de oxígeno, es una fuente de nitrógeno disponible. Una molécula de nitrato puede unirse con otros átomos y moléculas; esta clase de moléculas se conoce como nitratos.

No hay evidencia para sugerir que las moléculas de nitrógeno encontrados por el equipo fueron creados por la vida. La superficie de Marte es inhóspita para las formas de vida conocidas. En cambio, el equipo piensa que los nitratos son antiguos y probablemente vinieron de procesos no biológicos como los impactos de meteoritos y rayos en un pasado remoto de Marte.

Características parecidas a lechos de ríos secos y el descubrimiento de minerales que se forman sólo en presencia de agua líquida sugieren que Marte era más hospitalario en el pasado remoto. El equipo del Curiosity ha encontrado evidencia de que otros ingredientes necesarios para la vida, como el agua líquida y la materia orgánica, estuvieron presentes en Marte en el sitio donde se ubica el Curiosity, en el cráter Gale, miles de millones de años atrás.

"Encontrar una forma bioquímicamente accesible de nitrógeno significa más apoyo para la creencia de que el antiguo ambiente marciano en el cráter Gale, era habitable", dijo Jennifer Stern, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Stern es autor principal de un artículo sobre esta investigación publicada en línea en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias el pasado 23 de marzo.

Foto: Autorretrato del Rover Curiosity de la NASA Mars que combina docenas de exposiciones tomadas por el Mano-Lente Imager del Rover (MAHLI) durante el día marciano 177 de la obra de Curiosity en Marte (03 de febrero 2013), además de tres exposiciones tomadas durante el 10 de mayo de 2013 para actualizar la apariencia de una parte del suelo junto al rover. Crédito: NASA.

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