Una nueva investigación ha encontrado metilmercurio, una potente neurotoxina, en el hielo marino del Océano Antártico. Publicado en la revista Nature Microbiology, los resultados son los primeros en demostrar que las bacterias del hielo marino pueden cambiar el mercurio en metilmercurio, una forma más tóxica que puede contaminar el medio marino, incluidos los peces y las aves.
Una nueva investigación ha encontrado metilmercurio, una potente neurotoxina, en el hielo marino del Océano Antártico. Publicado en la revista Nature Microbiology, los resultados son los primeros en demostrar que las bacterias del hielo marino pueden cambiar el mercurio en metilmercurio, una forma más tóxica que puede contaminar el medio marino, incluidos los peces y las aves.
Si se ingiere, el metilmercurio puede viajar al cerebro, causando problemas físicos y de desarrollo en los fetos, los bebés y los niños. Los hallazgos fueron hechos por un equipo internacional de investigadores dirigido por la Caitlin Gionfriddo y el Dr. John Moreau de la Universidad de Melbourne que también incluye científicos del Centro de Sistemas de Genómica de la Universidad de Melbourne, el Servicio Geológico de Estados Unidos y Laboratorio Nacional Lawrence Livermore .
El metilmercurio se acumula en la cadena alimenticia a través de un proceso llamado 'biomagnificación', dijo la Sra Gionfriddo, estudiante de doctorado de la Facultad de Ciencias de la Tierra, Universidad de Melbourne. "Los peces más grandes comen pescado contaminado más pequeño, y continuamente se acumula metilmercurio a niveles nocivos para el consumo humano".
El equipo quería entender más acerca de cómo la forma más tóxica del mercurio entra en el medio marino, y los alimentos que comemos. Ms Gionfriddo pasó dos meses a bordo del rompehielos Aurora Australis para recoger muestras de hielo marino de la Antártida durante una expedición montada por la División Antártica Australiana.
El hielo se analizó para diferentes formas de mercurio, incluyendo el metilmercurio, en el US Geological Survey en Wisconsin (EE.UU.). El ADN y las proteínas a partir de microorganismos de hielo del mar se estudiaron en la Universidad de Melbourne (AUS) y Lawrence Livermore National Lab (EE.UU.).
El mercurio es un metal pesado contaminante que puede ser liberado en el medio ambiente a través de las erupciones volcánicas y re-liberado de la vegetación durante los incendios forestales. También se crea a través de la actividad humana, tales como la fundición de oro y la quema de combustibles fósiles.
El Dr. John Moreau, geomicrobiólogo y líder del equipo de la Universidad de Melbourne, dijo que los resultados confirmaron la presencia de bacterias en el mar de hielo con la capacidad genética para convertir el mercurio en la forma más tóxica. Estos resultados destacan la importancia de eliminar la contaminación por mercurio del medio ambiente y de seguir las recomendaciones actuales para limitar el consumo de ciertos tipos de pescado [1], dicen los investigadores.
"Estos resultados son los primeros en identificar un género particular de bacterias, Nitrospina, como capaz de producir el metilmercurio en el hielo de la Antártida", dijo el Dr. Moreau. "La presencia de estas bacterias con potencial de metilar el mercurio, plantea una pregunta interesante", agregó. "¿Podrían también desempeñar un papel en la formación del metilmercurio que se observa en los océanos de todo el mundo?"
El equipo está dispuesto a entender este proceso en los próximos pasos de su investigación. "El mercurio tiene un largo ciclo de vida en la atmósfera de hasta un año", dijo el co-autor Dr. Robyn Schofield. "Esto significa que el mercurio liberado a través de la quema de combustibles fósiles de los países 3000 km desaparece de la atmósfera y termina en la Antártida".
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Imagen: Universidad de Melbourne
